根据珍妮·古多尔的细致观察，黑猩猩的主要食物是水果。在无水果或水果不充裕的季节，它们就去寻找其他食物。
古多尔多欢看到了黑猩猩“钓”白蚁吃的情景：黑猩猩走近白蚁丘，先用大拇指或食指把封住的洞眼捅开，再找一根树枝或草棍，伸进洞里把白蚁“钓”出来吃。有一次，一只黑猩猩为了找到一根结实的藤枝，整整走了十五米远。有好几次，它们拣起草棍后，握紧手掌把叶子捋去，使之合于使用。有时，它们把草棍弄弯了的一头咬掉，或者干脆用另一头。它们经常来摘三、四根草棍放在白蚁巢边，以备随时取用。事实说明，野生的黑猩猩不是简单地利用其他东西作工具，而能将其修整一番，以适合自己的需要。
黑猩猩还能用工具来完成各种任务。有时，它们用树枝剔牙，用麦杆抠鼻子，用石块搔痒，用树叶擦身上的泥土，甚至把树叶贴在流血的伤口上。在发生敌对冲突时，黑猩猩也会使用石块和木棍。在旱季缺水时，黑猩猩会把嚼过的一团树叶，像海绵一样，放进树洞里，把里面的水吸出来喝。
尽管黑猩猩使用物体的能力是生来就有的，但是古多尔发现，它们的幼仔完全模仿着成年猩猩，才能学会正确地使用物体。有一次，一只患了腹泻的年轻母黑猩猩，摘下一把树叶子擦拭臀部，它那两岁的幼仔仔细地看着妈妈的动作，跟着两次重复了这一动作。显然，小猩猩是在学习，因为这一动作在当时对它是毫无必要的。
过去许多人都认为，黑猩猩只吃植物食物而不食肉。古多尔发现，黑猩猩在森林里转游时，偶尔遇见小野猪或羚羊等小，就会扑上去将它们弄死，然后饱餐一顿。它们抓住了疣猴，就会把它撕成碎片。一次，黑猩猩抓住了一只年轻狒狒的腿，将其高高举起，把狒狒的头在石头上抛去，随后撕食狒狒的肉，还不时塞进嘴里一把树叶子，作为配菜，仔细地咀嚼。
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