忽必烈即位以后，重新开始了他灭亡南宋、统一全国的计划。他派郝经出使南宋，要南宋履行每年向蒙古献银二十万两、绢二十万匹的密约。这时候南宋宰相贾似道正在大吹大擂他如何使蒙古退兵的功劳，为了掩盖那个见不得人的密约，他把郝经长期软禁在真州（现在江苏省仪征县）。南宋统治集团继续过着醉生梦死的生活，贾似道依然把持政权，飞扬跋扈，朝中的大臣有的被排挤出去，抗战的将领有的被加上种种罪名投入监狱，南宋灭亡的命运已经注定了。
南宋四川守将刘整，原是孟珙的部将，因为作战勇敢，所以有“赛存孝（唐朝有个勇将叫李存孝）之称。由于他战功显赫，遭到大将吕文焕、俞兴的妒忌。自从贾似道把抗击蒙古的著名将领向士壁、曹世雄害死在监狱里以后，刘整深感不安，就率领部下投降了蒙古。忽必烈对他很器重，封他高官给他厚禄。为了表示对蒙古的忠诚，刘整献了灭宋的策略：先攻襄阳，扫除障碍，然后沿汉水入长江，直捣南宋京城临安。忽必烈非常高兴，采用了刘整的计策。
襄阳地处汉水中游南岸，与北岸的樊城隔江相对，是扼守长江的屏障。金朝灭亡以后，宋蒙双方多次争夺襄阳，但是自从公元1239年被孟珙收复之后，蒙古军队一直没能攻下来。襄樊两城城防很坚固，兵多粮足，确实是南宋的门户。至元五年（公元1268年），忽必烈以南宋扣留郝经为理由，派阿术（兀良哈台的儿子）为主帅，刘整为副帅，进攻襄樊。刘整督造战舰五千艘，以善于水战的金朝和南宋归附过来的军队作主力，训练水军七万人，所以战斗力很强。
蒙古军先把进攻的重点放在樊城，用修筑碉堡、断绝粮道、封锁、孤立等办法，想把南宋军民困死在孤城里，但是一直没有成功。至元八年（公元1271年），忽必烈又调来四川等地的军队，加紧进攻襄、樊。这时候，两城被围已经五年，城里特别缺少盐、柴、布匹和粮食等物资，南宋支援的部队又无法靠近。尽管形势十分危急，襄、樊城内的南宋军民依然斗志昂扬。
至元九年（公元1272年），南宋名将李庭芝驻守在郢州（现在湖北省钟祥县），他得知襄阳西北有条清泥河，可以直通汉水，于是赶造轻便灵巧的小船一百艘，招募民兵三千人，派民兵将领长顺、张贵率领小船，满载襄阳城内急需的物资，沿清泥河强行突破元军（这时候元朝已经建立，所以称元军）的封锁，到达襄阳。
张顺绰号叫“竹园张”，张贵绰号叫“矮张”，两人都是智勇双全的民兵勇将，他们毫不犹豫地接受了这个艰巨的任务。当时元军用铁链、木筏填塞襄阳周围的水路，戒备森严，简直没有一点儿缝隙可通。三千民兵也明知突破元军封锁是九死一生的冒险举动，但是个个斗志旺盛，准备牺牲性命去支援襄阳。一天夜里，张顺、张贵率领一百艘小船，顺流而下，元军见两张突如其来，夜中没有防备，不敢交锋，两张转战一百二十里，斩断铁索、木桩数百处，黎明抵达襄阳。城中宋军得知援军到达，像见到久别重逢的亲人一样欢欣鼓舞，士气大大高涨。但是这时独独不见张顺。几天以后张顺的尸体在江中浮起，只见他身上中了六箭和四处刀伤，手中紧握着弓箭，似乎还要和敌人搏斗。南宋军民见了个个惊叹不已，为他举行了隆重的安葬仪式，并且立庙永远纪念他。
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